« Nous sommes tous des façonneurs de vie jusqu’à notre dernier souffle »

Tant que nous vivons, nous pouvons façonner notre vie. C’est l’un des messages clés du psychologue Mathias Allemand, qui mène des recherches sur le rôle de la personnalité dans l’art de bien vieillir sainement. Il a partagé ses principales conclusions avec quelque 180 personnes de toute la Suisse lors d’une conférence du Comité d’Action et de Rencontre des Aînés. Il les développe à nouveau dans l’interview. 

Tu mènes des recherches à l’université de Zurich sur le rôle de la personnalité dans l’art de bien vieillir sainement. De quoi s’agit-il exactement ?

L’Organisation Mondiale de la Santé définit le bien-vieillir comme le processus de développement et de maintien des capacités fonctionnelles qui permettent d’atteindre un certain bien-être et une certaine qualité de vie. Cela semble abstrait, mais en termes simples, il s’agit simplement de pouvoir faire les choses qui nous tiennent à cœur jusqu’à un âge avancé.

Qu’est-ce qui fait partie de ces choses ?

Il s’agit par exemple de pouvoir apprendre, évoluer et prendre des décisions tout au long de la vie. Ou encore de pouvoir établir et maintenir des relations et de satisfaire les besoins fondamentaux d’intégration sociale, de compétence et d’autonomie – tout cela malgré les défis que soulève l’âge. C’est l’essence même du bien vieillir sainement.

Quels sont les facteurs qui exercent une influence ?

De nombreux facteurs personnels et environnementaux différents jouent un rôle. Par exemple, notre environnement social avec les relations qui changent au cours de notre vie. La question est de savoir ce qu’ils peuvent apporter au bien-vieillir. Les changements biologiques et neuro-psychologiques jouent également un rôle. Que se passe-t-il au niveau de notre cerveau lorsque nous vieillissons ? Et ce qui m’intéresse particulièrement, c’est l’influence de la personnalité avec toutes ses facettes sur le bien-vieillir. Quel rôle jouent les caractéristiques qui nous définissent depuis l’enfance ou nos capacités comme l’intelligence ou les compétences sociales et émotionnelles ? Comment évoluent-elles au cours de la vie ? Et qu’en faisons-nous ?

As-tu un exemple concret d’une telle caractéristique ?

La méticulosité est l’un de ces traits de personnalité. Il existe de grandes différences entre les personnes. Les uns sont très consciencieux, respectent les accords et prennent par exemple toujours à temps les médicaments dont ils ont besoin. D’autres sont plutôt chaotiques et oublient parfois de le faire. Des recherches ont montré que les personnes consciencieuses vivent en moyenne plus longtemps parce qu’elles ont un comportement qui favorise la santé, tandis que les personnes peu consciencieuses ont tendance à adopter un comportement qui nuit à la santé. En ce sens, certaines facettes de notre personnalité peuvent être fonctionnelles pour un vieillissement sain et nous aider. En revanche, elles peuvent aussi être dysfonctionnelles et avoir un impact négatif sur le vieillir sainement. 

Est-il possible de modifier de telles caractéristiques de la personnalité ?

Les recherches montrent certes que les facettes de notre personnalité changent, mais il s’agit généralement de processus lents qui durent des années. Nos recherches récentes montrent même qu’il est possible de mettre en mouvement et d’accélérer volontairement ces processus de changement. Nous avons mené plusieurs études à ce sujet au cours des dernières années. La question scientifique à laquelle nous avons répondu est la suivante : dans quelle mesure les caractéristiques considérées jusqu’ici comme relativement stables sont-elles malléables en tant qu’« atomes de la personnalité » ? 

Vous avez alors trouvé quoi exactement ?

Grâce à nos projets, nous pouvons montrer qu’il est possible d’entraîner ou d’éliminer des traits de personnalité, si on le veut et si on est prêt à investir du temps et de l’énergie dans un « travail de changement » intensif. Pour l’étude, nous avons développé une application de coaching dans laquelle un chatbot (agent conversationnel) propose en permanence aux utilisateurs de nombreux petits conseils et exercices qui peuvent être appliqués au quotidien et qui les incite à réfléchir à leur personnalité. Un petit exercice pour quelqu’un qui souhaite devenir plus extraverti serait par exemple : Essaie donc d’engager la conversation avec la caissière ou le caissier lorsque tu fais tes courses. Notre « expérimentation » a effectivement fonctionné. Nous avons pu montrer qu’un changement ciblé peut se produire grâce à un tel coaching numérique et à d’autres offres non numériques. 

Avez-vous fait des essais de ces interventions numériques avec des personnes âgées ?

Nous avons mené cette recherche en premier lieu avec des personnes plus jeunes. Les participants étaient principalement des étudiants de l’université de Zurich et de l’EPFZ. Quelques étudiants plus âgés étaient également présents.

Votre constatation ne s’applique-t-elle dans ce cas qu’aux jeunes, ou ces caractéristiques peuvent-elles encore évoluer à un âge avancé ?

La personnalité est malléable jusqu’à un âge avancé, tout comme la cognition. Par cognition, on entend les processus et les structures qui se rapportent à la capture, au traitement et au stockage des informations. La malléabilité de la cognition se manifeste par exemple dans l’apprentissage tout au long de la vie. Il est clair qu’à un âge avancé, on ne peut peut-être plus mémoriser de nouvelles connaissances aussi rapidement qu’un jeune de 20 ans. En même temps, on a beaucoup d’expérience de vie qui permet de mieux contextualiser ce que l’on a appris. On peut donc mieux le retenir. La recherche a montré qu’un style de vie actif avec des activités intellectuelles stimulantes aide à maintenir les capacités cognitives à un âge avancé. La question centrale est de savoir si l’on profite de cet avantage. « Use it, or loose it » est un slogan qui s’applique. Si tu n’utilises plus correctement tes capacités cognitives, tu les « perds ».

Peux-tu développer un peu plus ?

Il s’agit de maintenir un style de vie actif et engagé. On ne peut pas nier le fait qu’avec l’âge, nous déclinons dans certains domaines fonctionnels et que nous nous affaiblissons. L’important est de réagir tôt, ce qui permet de conserver de nombreuses capacités. Cela vaut également pour le vieillissement en termes de santé et de relations sociales. Si tu n’investis pas dans la santé et les relations au début de l’âge adulte et au milieu de la vie, cela aura probablement des conséquences plus tard dans la vieillesse, comme par exemple des restrictions de santé et la solitude. Nous étudions ici, dans le cadre de différents projets, les effets que les processus de développement des premières phases de la vie ont sur les phases ultérieures.

Quelles sont les liens que vous avez constatés ?

Par exemple, nous avons découvert dans diverses études que les différentes approches du concept d’autodiscipline pendant l’adolescence permettent de prédire le degré de satisfaction au travail ou dans les relations au début de l’âge adulte, ainsi que le degré de disposition à pardonner à l’âge adulte moyen. Et dans ce contexte, les résultats de nos recherches, que j’ai exposés précédemment, sont passionnants : Nous ne sommes pas simplement à la merci des traits de personnalité, mais pouvons aussi nous modifier de manière ciblée. Pour reprendre l’exemple de l’autodiscipline, cela signifie que grâce à l’influence de l’environnement, un chaotique avec peu d’autodiscipline peut tout à fait devenir plus ordonné. Et cela pourrait avoir des effets positifs plus tard. Cela nous amène à un message qui me tient à cœur : notre personnalité, avec toutes ses facettes, a une influence sur la manière de vieillir sainement et nous pouvons la changer pour en profiter plus tard.

On peut alors dire que le thème du « vieillir sainement » est également pertinent pour les jeunes ?

Ce thème concerne les personnes à tous les stades de leur vie, jeunes et moins jeunes. Nous considérons le vieillissement comme un processus qui dure toute la vie. C’est pourquoi il est important de le prendre en compte durant toute la durée d’une vie. Certaines phases sont des précurseurs d’autres. Les décisions que nous prenons à un moment donné de notre vie peuvent avoir des conséquences plus tard.

Le vieillissement en tant que processus et la vie comme un grand arc sont-ils suffisamment thématisés, aussi chez les jeunes ?

Il est clair qu’ici, au pôle de recherche universitaire sur la « Dynamique du vieillir sainement » de l’université de Zurich, nous sommes pleinement impliqués dans le sujet et nous y réfléchissons en permanence. De notre point de vue, on ne s’occupera jamais assez du vieillissement, car il nous concerne tous. Mais selon le moment de la vie où l’on se trouve, vieillir n’a pas la même signification. Il est tout à fait compréhensible qu’en tant que jeune, on ne pense pas en premier lieu au vieillissement et qu’on accorde moins de priorité à ce thème. Et si, en tant que jeune, on ne connaît pas vraiment de personnes âgées, on n’y est pas non plus confronté, bien que le vieillissement soit un processus qui dure toute la vie. 

Cela signifie-t-il que la cohabitation entre les générations serait un avantage ? La société a-t-elle évolué de manière défavorable, par exemple parce que les personnes âgées sont placées dans des institutions pour personnes âgées où elles sont entre elles et où les rencontres avec les jeunes ne sont pas systématiques ?

Je ne suis pas sûr que la situation ait vraiment changé à ce point. Il existe aujourd’hui des approches où les générations cohabitent de façon explicite, par exemple dans des colocations intergénérationnelles. De mon point de vue, il serait également passionnant de lancer un projet qui formerait des tandems avec des jeunes et des personnes âgées. Le jeune pourrait par exemple aider la personne âgée à utiliser les technologies numériques ou les médias sociaux. Ils pourraient ainsi communiquer ensemble. En même temps, ils pourraient ouvrir mutuellement la porte de leur propre groupe d’âge. De telles approches seraient importantes, notamment pour que les jeunes se penchent sur le thème du vieillissement. On pourrait construire ces tandems autour de nombreux thèmes. L’idée de base est que l’expérience de vie soit complétée par un savoir ou un savoir-faire spécifique.

Le titre de la conférence du CARA était : « Lâcher le passé et faire place au nouveau » et le sous-titre indiquait : « Construire sa vie tout au long de la vie ». Quel est le lien entre ces deux thèmes ?

Comme nous l’avons déjà mentionné, vieillir comporte différents défis. Par exemple, la forme physique diminue. Le réseau social change, de nombreuses personnes qui t’ont accompagné dans ta vie jusqu’à présent ne sont soudainement plus là. Ce sont des défis. En même temps, plus on vieillit, plus on est confronté à des choses positives. Par exemple, beaucoup se réjouissent de devenir grands-parents. L’idée que je défends est que nous ne sommes pas simplement livrés à ces processus. Nous sommes tous des façonneurs de vie. Bien sûr, on peut dire : je laisse venir les choses. Le Seigneur regardera pour moi. Mais c’est un peu court pour moi. Le Seigneur regarde certainement, mais nous devrions aussi être actifs dans le cadre qui nous est donné. Si les défis sont là et que ta marge de manœuvre est soudainement réduite parce que tu ne peux plus tout faire, la question fondamentale est toujours la même : est-ce que j’utilise mon espace de vie restant, même s’il est plus petit ?

Quelle marge de manœuvre créative reste-t-il ?

Tu peux par exemple être dans une maison de retraite et aménager ta chambre de manière à ce qu’elle te plaise. Ou tu peux ne rien faire et dire : « Je n’aime pas cet endroit ». Peut-être que l’organisation de la vie vers la fin de la vie signifie plutôt comment on réfléchit à sa propre vie, quels sentiments on laisse s’exprimer, comment on dit adieu à la vie. Mon message est que nous ne devrions pas simplement dire : « Oh, tous ces problèmes de vieillesse. On ne peut rien y faire. Cela fait partie du jeu » et on s’enferme dans la passivité et souvent dans la négativité. Non, à quelques exceptions près, nous sommes des façonneurs de vie jusqu’à notre dernier souffle et pouvons poursuivre nos objectifs avec volonté jusqu’à un âge avancé, malgré les défis liés à l’âge et à la vie. Profitons de l’espace de création qui subsiste, même s’il se réduit ! Ou augmentons-le plutôt ! C’est aussi possible.

Tu as un exemple ?

Au moment de la retraite, le contexte professionnel disparaît certes en tant qu’espace de création. Mais cela apporte aussi des opportunités : on a alors par exemple le temps de faire de nouvelles choses, comme apprendre une nouvelle langue. C’est une activité intellectuelle intéressante qui, comme nous l’avons déjà mentionné, peut favoriser le maintien des capacités cognitives à un âge avancé. Tu apprends quelque chose. Et cela apporte aussi des avantages sociaux. Peut-être te diras-tu un jour : maintenant, je connais suffisamment bien la langue. Maintenant, je vais voyager dans le pays où l’on parle cette langue. Cela ouvre la possibilité de nouveaux contacts sociaux, de nouvelles impressions. Cela ouvre l’horizon. C’est l’élargissement d’un espace de vie.

Et en quoi le fait de « lâcher le passé et faire place au nouveau » joue-t-il un rôle dans ce processus de création ?

Deux processus sont très importants dans l’organisation de la vie : s’accrocher et lâcher prise. Ce sont des forces massives auxquelles nous sommes confrontés depuis notre plus jeune âge jusqu’à un âge avancé. L’un n’est pas meilleur que l’autre. Il y a des moments où l’un est bon, puis l’autre. Ce qui est important, c’est de trouver un équilibre entre s’accrocher et lâcher prise. En tant que façonneur de vie, tu dois te demander : qu’est-ce qui est important pour moi ? Pourquoi je me lève le matin ? Si tu sens que des défis se présentent à toi, il est important que tu te demandes : « Ok, qu’est-ce que je peux faire ? Quelles sont mes possibilités ? À quoi est-ce que je veux m’accrocher consciemment ? Qui peut me soutenir ? Il s’agit de fixer des priorités claires et d’aménager les espaces de vie déjà mentionnés. Il est également utile de se demander quelles faiblesses on peut compenser par ses propres ressources. Par exemple, on pourrait recourir à son réseau social et à un soutien social pour pouvoir s’accrocher à quelque chose qui nous tient à cœur. Mais parfois, tu arrives à un point où tu réalises que l’effort à fournir pour s’accrocher à quelque chose devient trop important ou que s’accrocher entraîne davantage de pensées et de sentiments négatifs. Il s’agit alors d’apprendre à lâcher prise.

Quels sont ces aspects dont les gens peuvent vouloir ou devoir lâcher prise ?

Il peut s’agir d’objectifs, de projets, d’activités, de choses et même de personnes. Il s’agit de faire le ménage dans sa vie, de dire adieu à des objectifs irréalistes, de se débarrasser de ce qui ne sert plus et de se débarrasser de ce qui pèse. Pour cela, il est utile d’essayer de voir le positif dans le négatif et de découvrir que les défis sont des occasions de grandir. Il faut s’y exercer tôt. La gratitude peut également jouer un rôle extrêmement important. Celui qui pratique la gratitude s’éloigne de l’égocentrisme et se demande. « Qu’est-ce que j’apprécie dans la vie ? », au lieu de compter tout ce qui ne fonctionne pas. Pour lâcher prise, il est finalement aussi utile d’adapter ses propres exigences aux circonstances qui ont changé, à l’espace de vie qui s’est peut-être réduit et d’apprendre à l’accepter.

Le pardon semble jouer un rôle essentiel dans le lâcher prise ? Pourquoi en est-il ainsi et comment réussissons-nous à pardonner ?

Lorsque nous pardonnons, nous lâchons prise sur les offenses et les blessures. Si tu as été offensé et blessé, il est normal que tu éprouves des sentiments forts comme la colère, l’irritation ou la peur, que des pensées de vengeance te traversent l’esprit et que tu rumines constamment l’offense et que tu veuilles aussi éviter la personne qui t’a blessé. Pardonner signifie que je veux changer volontairement ces sentiments, pensées et comportements, de sorte qu’avec le temps, mes pensées et sentiments négatifs diminuent. Mais pardonner ne signifie pas que les pensées et les sentiments négatifs deviennent soudainement positifs. Je ne dois pas nécessairement être un bon ami avec quelqu’un qui m’a blessé si la relation n’est pas importante pour moi. C’est là que je vois la grande différence entre le pardon et la réconciliation. 

Quelle est la différence de ton point de vue ?

Pour une réconciliation, les deux parties sont nécessaires. D’un point de vue psychologique, le pardon est avant tout un processus d’adaptation pour soi-même. Bien sûr, si la relation avec la personne qui t’a blessé te semble importante, le pardon peut conduire à une réconciliation, pour autant que les deux parties le souhaitent. Mais il se peut aussi que le pardon n’aboutisse pas ou ne soit pas une option. Certaines personnes trouvent d’autres moyens de gérer les offenses et les blessures, par exemple en acceptant simplement ce qui s’est passé. En plus du pardon en tant que processus de changement, nous distinguons la disposition au pardon comme une sorte de trait de personnalité. Certaines personnes ont en effet la grande chance d’être fondamentalement plus disposées à pardonner que d’autres. Elles semblent plus à même que d’autres de lâcher prise et d’aller de l’avant face aux petites offenses et blessures du quotidien. Et quand on a cette disposition, on a plus de chances d’envisager le pardon comme une possibilité de lâcher prise.